Edison y Compañía: y la luz se hizo

A pesar de que no había cursado más que tres meses de enseñanza escolar (una sordera consecutiva a una enfermedad infantil originó que se le tomase por retrasado), Edison registró su primera patente de invención a la edad de 21 años, en 1868. Se trataba de un sistema automático de registro de los votos. A continuación, y sin duda inspirado por su oficio de telegrafista, que se había visto obligado a ejercer a partir de los 15 años, se fue a interesar precisamente en el terreno en el que su genio inventivo iba a desarrollarse por completo: el de la electricidad. Durante todo el primer tercio del s. XIX, eminentes especialistas, como A. Volta, J.W. Ritter, Ch. Oersted, A.M. Ampère, G.S. Ohm y M. Faraday, habían estudiado las propiedades de la corriente eléctrica. Algunas de sus más importantes aplicaciones habían sido inventadas ya: el telégrafo de teclado de Samuel Morse, en 1843; la galvanoplastia de M.H. von Jacobi, de 1837; y la lámpara de arco de Léon Foucault, de 1848. Pero el tránsito a la fabricación a gran escala de todas estas aplicaciones y de otras por descubrir, exigía progresos importantes, que precisamente fueron los logros de Edison. El primero de dichos progresos, el más conocido, fue la invención de la bombilla eléctrica incandescente, cuya comodidad y economía iban a permitir al alumbrado eléctrico destronar al alumbrado mediante gas, ampliamente utilizado desde comienzos de siglo. De hecho, un inventor británico, sir Joseph Swan, se había adelantado a Edison en el camino hacia la bombilla incandescente. Pero no había conseguido resolver el problema de la duración de vida del filamento. En el laboratorio creado en 1876 en Menlo Park (Nueva Jersey), Edison descubrió que un filamento de algodón carbonizado era el mejor. En 1879, su primera bombilla realizada del tal modo llegó a brillar durante 40 horas antes de romperse su filamento