Hacia el descubrimiento del invisible átomo

En 1800, antes de que Dalton publicase su teoría atómica, dos químicos ingleses hacen un descubrimiento esencial sobre la naturaleza de la materia y, por tanto, del átomo: su carácter eléctrico. Haciendo pasar una corriente por el agua, William Nicholson y Anthony Carlisle comprueban que ésta se descompone en oxígeno y en hidrógeno. Un poco después, Michael Earaday llama electrólisis al fenómeno de descomposición de los cuerpos químicos por la corriente eléctrica. Sugiere que, en el medio en que se desarrolla la electrólisis, la corriente eléctrica es transportada por unos átomos cargados eléctricamente, a los que él llama "iones". En el s. XIX, la electrólisis es uno de los grandes medios de investigación de la materia: permite descubrir elmentos nuevos (el potasio, el sodio, el magnesio, el estroncio, el bario, el calcio), aislados, hacia 1808, por sír Humphrey Davy.