Las familias gigantes: el reino de la diversidad

Desde las heladas estepas de Siberia a las ar-dientes pampas argentinas se extiende un tapiz que adorna hasta los parajes más desolados. Las gramíneas comprenden cerca de unas 10.000 especies, distribuidas en 500 géneros. Las diferencias entre un género y otro, así como entre dos especies, pueden deberse a detalles mínimos, pero también a variaciones tan grandes como para hacer dudar del buen sentido de los científicos. Sin embargo, estas plantas tienen en común la forma de su tallo, al que normalmente llamamos paja y que generalmente está hueco, y tienen una floración característica. La floración más común es en forma de espiga, particularidad de todo un grupo de especies que desempeñan un papel formidable en la economía mundial: los cereales. También forman parte de las gramíneas otros vegetales muy útiles: el maíz, la caña de azúcar, el esparto y todas esas gramíneas de escaso desarrollo que forman los prados y los céspedes.