Los clípers: el canto de cisne de la vela

El súbilo auge de la navegación comercial a vela se sitúa en 1849, cuando fue necesario transportar desde el Viejo Continente y desde la costa este de los Estados Unidos a miles de inmigrantes con destino a California. En un solo año el coste de los fletes aumentó de 13 a 60 dólares la tonelada en el trayecto Nueva York-San Francisco. Los capitanes más audaces pasaban, en la travesía de vuelta, por China, llevando a Londres un cargamento de té antes de dirigirse a Boston cargados de emigrantes y triplicando, de esta manera, los beneficios de la campaña: el buque quedaba amortizado de esta manera en un solo viaje. Los clípers de 1.500 t fueron sustituidos por barcos de casi 2.000 t, como el Flying Cloud, que enlazó Nueva York con San Francisco en sólo 80 días, o el Sovereign of the Seas. Los enormes beneficios permitían la contratación de tripulaciones muy numerosas (100 hombres). Entre 1850 y 1855 se botan cada año 50 nuevos clípers. El descubrimiento de oro en Australia vuelve a poner de moda los transportes marítimos a bordo de excelentes clípers ingleses, más sólidos que sus hermanos americanos. Estos barcos unían Liverpool con Melbourne en 75 días.