Los relojes: mecanismos de ayer y de hoy

En los relojes tradicionales, el regulador es un péndulo. Su período depende principalmente de la distancia entre el centro de gravedad y el eje de rotación. El reloj se regula manipulando el período. Pero para que éste se regule, es necesario que esta distancia no varíe en el tiempo, por ejemplo, bajo el efecto de la temperatura; por esta razón, la varilla es generalmente de una aleación especial, llamada «invar», que tiene un coeficiente de dilatación muy pequeño. El campo de atracción terrestre influye también en el período, por lo que un péndulo no funciona en todas partes siguiendo un mismo ritmo. Finalmente, la marcha regular del reloj exige que las oscilaciones del péndulo sean perfectamente constantes, y que el movimiento natural de éste sufra una mínima perturbación por parte del órgano de enlace con el motor. En los relojes y péndulos de espiral reguladora, el oscilador consta de una rueda, llamada de balancín, a la que se fija un muelle en espiral.